La Nasa compte lancer le tout premier hélicoptère spatial sur la planète Mars en 2020. Il accompagnera le futur robot rover Mars 2020 et permettra une meilleure modélisation de son environnement tout en rendant ses déplacements plus faciles.
L’agence spatiale américaine se servira de cet hélicoptère pour faire de la reconnaissance topographique. Il sera le premier objet volant à prendre part à une mission dans l’espace. Baptisé « Marscopter », il permettra au Marsrover 2020 de mieux se déplacer pour voir dans un rayon de 500 mètres. Cet hélicoptère pourra s’élever dans les airs jusqu’à une hauteur de trente mètres. Pour assurer son fonctionnement, le Marscopter a été testé dans une chambre simulant l’atmosphère de la planète Mars durant les derniers mois. Jim Watzin, responsable du programme robotique d'exploration de Mars au sein de la Nasa, raconte qu’il a effectué 86 minutes de vol durant ce délai. L’hélicoptère sera fixé sous le rover qui le lâchera au sol une fois sur la planète Rouge. Il s’envolera ensuite quelques minutes avant de revenir. La Nasa prévient toutefois qu’elle n’utilisera pas le Marscopter s’il présente ne serait-ce qu’un tout petit danger pour son robot explorateur de l’espace.
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Cet hélicoptère marchera à l’aide d’une petite batterie rechargeable via un panneau solaire. Il devrait pouvoir voler au minimum cinq fois sur Mars. Il sera confronté à une atmosphère cent fois plus ténue sur cette planète que sur la nôtre. La Nasa Jet Propulsion Laboratory (JPL) propose un design en forme de cube de 10 cm surmonté de deux paires de pales de 1,50 m de diamètre pour ce drone.