La NASA espera lanzar el primer helicóptero espacial en el planeta Marte en 2020. Acompañará al futuro robot Mars rover 2020 y permitirá un mejor modelaje del entorno a la vez que facilitará sus desplazamientos.
La agencia espacial usará este helicóptero para hacer un reconocimiento topográfico. Será el primer objeto volador en participar en una misión en el espacio. Bautizado como “Marscopter”, permitirá al Marsrover 2020 poder desplazarse más fácilmente para poder ver en un radio de 500 metros. Este helicóptero podrá elevarse en el aire hasta una altura de treinta metros. Para garantizar su funcionamiento, el Marscopter ha sido testado en una cámara simulando la atmósfera del planeta Marte durante los últimos meses. Jim Watzin, responsable del programa robótico de exploración de Marte en la NASA, cuenta que ha efectuado 86 minutos de vuelo durante este periodo. El helicóptero estará fijado en el rover que lo soltará una vez llegados al planeta rojo. Se elevará durante unos minutos antes de regresar. La NASA ha avisado sin embargo que no usará el Marscopter si este supone siquiera un mínimo peligro para su robot explorador espacial.
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Este helicóptero funcionará gracias a una pequeña batería recargable gracias a un panel solar. Debería poder volar al menos cinco veces sobre Marte y se enfrentará en este planeta a una atmosfera cien veces superior a la nuestra. La Nasa Jet Propulsion Laboratory (JPL) cuenta con un diseño en forma de cubo de 10cm con dos pares de palas de 1,50 m de diámetros para este dron.